Etimología
Los Kanji tienen dos tipos de lectura: el kun yomi o lectura Japonesa y el on yomi o lectura China. Hara kiri (腹切り) es la lectura kun yomi y se utiliza verbalmente en una conversación y literalmente significa cortar el vientre, mientras que Seppuku (切腹) es la lectura on yomi y se utiliza en la escritura.
Otra posible explicación es que hara kiri es una forma vulgar y el seppuku es una forma cortés de hablar.
Ceremonia
El ofensor era bañado y arreglado con vestimentas blancas, era alimentado su platillo favorito y posteriormente se le mostraba el instrumento con que haría el corte (usualmente un tantô o un wakizashi). Se despojaba de la parte superior de su vestimenta, desnudando el abdomen. En un momento de determinación el ofensor tomaba el tantô y lo introducía en el costado izquierdo del vientre cortando horizontalmente hacia la derecha. Cabe mencionar que habían variantes como el cortar reiteradas veces representnado el kanji del número tres (三) o hacer el corte denominado jûmonji llamado así porque representa el kanji del número diez (十). Éste ultimo era particularmente doloroso y era reservado para penas muy severas o cuando se trataba de una pena capital a un delincuente.
En todo momento el ofensor era seguido por un acompañante con una katana desenfundada y listo para cortar su cabeza. Usualmente este acompañante era un amigo del ofensor y era bastante hábil con la katana ya que el corte requería dejar una pequeña parte de la piel del cuello para que la cabeza no rodara, lo cual era de muy mal gusto. El objetivo del acompañante era dar fin al sufrimiento del ofensor puesto que ya había demostrado su valor por restaurar su honor.